天花是由天花病毒经呼吸道黏膜侵入人体，通过飞沫吸入或直接接触而传染。
主要表现为严重的毒血症状，如寒战、高热、乏力、头痛、四肢及腰背部酸痛，皮肤层成批依次出现斑疹、丘疹、疱疹、脓疱，最后结痂脱痂，遗留痘疤，死亡率高，痊愈后可获得终身免疫。最基本有效还有最简便的预防方法是接种牛痘。天花疫苗就是把牛痘病毒通过减毒处理等方法制成天花疫苗，用于预防天花感染的免疫制剂。80年代世界已经消灭天花，这是迄今为止人类消灭的唯一一种传染病。
