狐臭是由腋窝部位的各种细菌和顶泌汗腺分泌的分泌物中所含的有机物质相互作用后产生的不饱和脂肪酸和氨所导致的刺鼻臭味。当某些人食用大蒜、生葱等后，某些成分可有小汗腺随汗液排出来，也会产生刺鼻的臭味。
顶泌汗腺的分泌是受性激素水平的影响，所以狐臭多发生在青春期后较为严重，老年期逐渐减轻或消失。天热汗多或运动后最为明显。常有家族史。少数患者的外阴、肛门和乳晕等部位也可累及。
