胎儿在出生前，虽然已经具备呼吸道、肺循环以及呼吸肌，但是它并不通过这些来进行呼吸，反而是胎盘代替肺功能，母儿血液在胎盘进行气体交换。
妊娠11周的时候通过超声检查可以看到胎儿的胸壁运动，在妊娠16周的时候出现能使羊水进出呼吸道的呼吸运动。
胎儿出生后肺泡扩张，开始具备呼吸功能，出生时如果胎肺不成熟，则可以导致呼吸窘迫综合症，影响新生儿的存活能力。
如果有可能会发生早产，那么应该适时的应用糖皮质激素刺激肺表面活性物质的产生。
